Это выдающийся памятник русского искусства и культуры 18—19 вв. В его состав входит заложенный Петром I в 1714 году Петергофский дворец и окружающие его зеленые массивы Нижнего парка и Верхнего сада, включающие множество фонтанов, дворцов и павильонов. Планируя Петергоф, Пётр желал создать парадную императорскую резиденцию, способную превзойти знаменитый Версаль. Важной составляющей ансамбля является уникальная водная система, питающая фонтаны и каскады.
Строительство комплекса началось в 1714 году. В его проектировании активное участвовал сам Петр Первый, сформулировавший основной замысел и лично вносивший исправления и пометки в чертежи. После смерти императора идеи его были воплощены потомками.
В создании архитектурно-художественного ансамбля дворцов и парков Петергофа в разное время участвовали зодчие П.М. Еропкин, М.Г. Земцов, Ж.-Б. Леблон, И.Ф. Браунштейн, Н. Микетти, В.В. Растрелли, А.Н. Воронихин, А. И. Штакеншнейдер, Ю.М, Фельтен, В.П. Стасов, скульпторы М.И. Козловский, Ф.И. Шубин, И.П. Мартос, И.П. Прокофьев, Ф.Г. Гордеев, садовники Л. Гарнихфельд и А. Борисов, Б. Фок, Т. Тимофеев, фонтанных дел мастера И.Суалем и Ф. Стрельников.
Уникальная водная система, создавшая условия для питания фонтанов и грандиозных каскадов, сооружалась по проекту и под руководством первого русского инженера-гидравлика Василия Туволокова.
Торжественное открытие Петергофа состоялось в августе 1723 года.
К этому времени был распланирован Нижний парк, прорыт Морской канал, функционировала часть фонтанов, завершена отделка верхних палат дворца, построены дворцы «Монплезир» и «Марли».
Большой Петергофский дворец
Центральным элементом крупнейшего дворцово-паркового ансамбля на южном берегу Финского залива является Большой дворец, протянувшийся с востока на запад на 268 метров.
Расположенный на высоком холме дворец объединяет Верхний и Нижний парки и является ядром планировочной композиции. Он был возведён в 1714—1725 годах в стиле «петровского барокко» по проекту Ж-Б. Леблона, а затем Н. Микетти и первоначально имел скромные размеры. Современный облик, в так называемом стиле Елизаветинского барокко, дворец получил при перестройке в 1747—1754 годах. Работы были выполнены архитектором Ф.-Б. Растрелли по указанию императрицы Елизаветы Петровны.
Дворец состоит из центрального корпуса и двух разнесённых по сторонам корпусов к каждому из которых ведёт одноэтажная галерея. С запада располагается Корпус под гербом, а с востока — Церковный корпус. С террасы Большого дворца открывается панорама центральной парадной части ансамбля — Большого грота с каскадом, канала и моря.
Большой грот с каскадом, объединяющий 64 фонтана, 255 скульптур и декоративных деталей, является одним из самых грандиозных фонтанных сооружений мира. Центральное сооружение каскада — установленный в центре большого ковша фонтан «Самсон, раздирающий пасть льва», представляет собой аллегорию, символизирующую победу России над Швецией в Северной войне. Каскад и морской канал вместе с Большим дворцом, террасами и монументальными лестницами составляют единый торжественный ансамбль.
С установлением в 1917 году советской власти, императорские дворцы были переданы музеям и в 1930-е годы Петергоф превратился в один из крупнейших музейных центров страны. В 1940 году число посетителей достигло 2-х миллионов человек.
Во время нацистской оккупации в сентябре 1941 года во дворце произошёл пожар, полностью уничтоживший его интерьеры, а в 1944 году, когда немецкие войска уходили из Петергофа, центральная часть дворца была взорвана. На восстановление внешнего облика Большого дворца потребовалось 8 лет, а первые залы были открыты для посещения только в 1964 году.
Верхний сад
Верхний сад был разбит при Петре I и первоначально использовался как огород, в котором выращивали овощи. Современный облик регулярного парка он приобрёл ко второй половине 18 века, тогда же в нем были устроены фонтаны. Площадь Верхнего сада составляет 14 гектаров, а украшают его пять фонтанов. На главной оси сада находятся три фонтана: у входа в сад — «Межеумный», в центре — фонтан «Нептун» и ближе к дворцу — «Дубовый». По сторонам от последнего находятся Квадратные пруды с фонтанами. По периметру сад имеет ограду с каменными столбами и воротами.
Первым фонтаном Верхнего сада стал фонтан «Дубовый», устроенный в 1734 году. Центральную часть его композиции составлял свинцовый дуб. Сейчас в центре круглого бассейна установлена скульптура «Амур, надевающий маску».
Композиционным центром верхнего сада служит фонтан «Нептун», сооруженный в 1736 году. Первоначально в центральном бассейне была установлена композиция «Телега Нептунова», выполненная из свинца и покрытая позолотой. Композиция многократно реставрировалась, но в конце 18 века была убрана. Её место заняла композиция «Нептун». Она установлена в центре большого прямоугольного пруда на высоком гранитном пьедестале, украшенном 4 фонтанирующими маскаронами.
Напротив Парадных ворот (главного входа в Верхний сад) на центральной оси сада располагается фонтан «Межеумный», устроенный в 1738 году. Изначально здесь была установлена скульптурная группа «Андромеда». К концу 18 столетия появился морской дракон с четырьмя дельфинами, но позднее фонтанный декор продолжал меняться. Название фонтана «Межеумный» или «Неопределённый» отражает историю многократных смен скульптурного декора.При послевоенном восстановлении в центр круглого бассейна были возвращены бронзовые фигуры морского дракона и четырех дельфинов, из пастей которых вырываются струи воды.
По сторонам от центральной оси сада, вблизи Большого дворца, располагаются Квадратные пруды. Пруды были устроены в 1920-е годы как накопители воды для питания фонтанов Нижнего парка. Фонтаны Квадратных прудов и первые скульптурные композиции на них появились немного позднее и далее менялись. Современный облик пруды получили в период послевоенной реставрации, когда их украсили статуи Венеры Италийской и Аполлона.
Вблизи Большого дворца размещается шесть мраморных статуй: «Зефир», «Флора», «Вертумн», «Помона», «Меркурий» и «Минерва». В саду также установлено несколько трельяжных беседок и четыре галереи «берсо» с беседками-люстгаузами.
Во время Великой отечественной войны фонтаны, планировка и ограда Верхний сада серьёзно пострадали. В саду был устроен противотанковый ров. В ходе реставрации 1960-х годов Верхнему саду вернули его первоначальный регулярный облик. В 1968 году, восстановленный по историческим документам и планам, он был открыт для посетителей.
Нижний парк
Между Большим Петергофским дворцом и Финским заливом располагается Нижний парк. Парк, протянувшийся с запада на восток на 2,5 километра, а с севера на юг на 500 метров, возводился по плану Петра I архитекторами И.Браунштейном, Ж.Леблоном и М.Земцовым в начале 18 века. Площадь парка превышает 100 гектаров.
Нижний парк включает в себя три части: центральный, западный и восточный ансамбли. В основе его планировки лежат две системы лучевых аллей, которые пересекаются между собой. Центральная ось парка включает Большой каскад и Морской канал.
Большой каскад, центральным элементом которого является фонтан «Самсон», обрамляют Мраморные Воронихинские колоннады и расположенные у подножия Большого дворца партерные (орнаментальные) цветники. В центре цветников расположены парные фонтаны «Чаши», сооружённые по проекту Н. Микетти в 1721—1722 году и ставшие одними из первых фонтанов Петергофа, пробный пуск фонтанов состоялся летом 1721 года.
За фонтанами «Чаши» также закрепилось название «Французский» (для восточного фонтана) и «Итальянский» (для западного). Названия связаны с тем, что работы по гидротехническому устройству восточного фонтана выполнял француз Поль Суалем, а западного – итальянцы братья Барратини.
От Большого каскада в сторону залива уходит Морской канал с аллеей фонтанов. На одинаковом расстоянии от Морского канала по западной и восточной стороне (по оси Марлинской аллеи) располагаются фонтаны «Адам» и «Ева» и выходящие на берег Финского залива павильон «Эрмитаж» и дворец «Монплезир».
Дворец «Монплезир» (фр. mon plaisir — «Моё удовольствие») был любимым загородным дворцом Петра I, внутреннее и внешнее убранство дворца отличают строгость и рациональность. Дворец строили в 1714—1723 годах по указанию и по рисунку царя Петра I архитекторы Ж.-Б. Леблон и И. Ф. Браунштейн. «Монплезир» постоянно посещал Пётр I, здесь проводили приёмы, встречи императора с иностранными послами. С дворцом связаны многие события русской истории. Последний раз Пётр I был здесь в октябре 1724 года. Дворец активно использовали вплоть до времён правления Екатерины II, которая неоднократно устраивала здесь ужины для особо приближённых.
Расположенный в западной части Нижнего парка павильон «Эрмитаж» (от фр. ermitage — место уединения, жилище отшельника) построен в 1722—1725 годах архитектором И. Ф. Браунштейном. Павильон предназначался для встреч небольшого числа важных особ в уединенной обстановке. На нижнем этаже здания находились повара и слуги, приготовлявшие еду, которая на подъемниках поднималась на верхний этаж, где и проходили встречи. По указанию Петра вокруг здания был вырыт ров, наполняемый водой из Марлинского пруда. По периметру рва был сделан зеленый газон и балюстрада, а со стороны радиальной аллеи установили подъемный мост, который просуществовал до конца 18 века.
Недалеко от павильона, на западе, находятся Марлинские пруды, на которых располагается миниатюрный павильон-дворец «Марли».
Название дворцу было дано Петром I в память о посещении в 1717 году резиденции французского короля Людовика XIV, находившейся в Марли-ле-Руа под Парижем.
Дворец «Марли» возводился одновременно с закладкой Марлинских прудов по проекту И.Ф. Браунштейна в 1720—1723 годах. Первоначально он планировался одноэтажным, но в процессе постройки Петр внес изменения в проект и дворец приобрёл второй этаж. Первоначально «Марли» использовался как гостевой дом для проживания знатных особ, но уже в середине 18 века он приобрёл мемориальный характер, здесь хранятся некоторые личные вещи Петра I. В дальнейшем его предназначение не менялось.
С севера от «Марли» был разбит фруктовый сад и для защиты от балтийских ветров сооружен Марлинский вал, а с южной стороны расположился каскад «Золотая гора». Его прообразом послужил один из каскадов французской резиденции «Марли-ле-Руа». Проект был создан архитектором Н. Микетти по чётким указаниям Петра. Но после смерти императора работы над каскадом были остановлены. Продолжились они под руководством архитектора М. Земцова, который изменил облик каскада. Были добавлены античные статут, а вертикальные стенки ступеней покрыли медными золочеными листами, в результате чего каскад получил название «Золотая гора». Окончательный вид каскад сформировался к 1732 году и в дальнейшем менялось только скульптурное оформление.
От дворца «Марли» и Марлинских прудов в виде лучей отходят три аллеи: Марлинская (центральная), Малибанская (северная) и Берёзовая (южная). Малибанская аллея ведет к дворцу «Монплезир», а Березовая к Римским фонтанам и каскаду «Шахматная гора» в восточной части Нижнего парка.
Каскад «Шахматная гора» Петр Первый задумывал оформить в виде руин разрушенной башни, символизируя этим взятие русскими шведских крепостей. В 1730-х года облик каскада изменили — на его вершине появились три крылатых дракона, выполненные по моделям К. Оснера. По сторонам от каскада установлено 10-ть мраморных фигур античных богов, фигуры были созданы в начале 18 века итальянскими мастерами. Название каскаду дала появившаяся в середине 18 столетия роспись его ступеней.
Ансамбль Нижнего парка включает также фонтаны «Пирамида», «Львиный» каскад, «Дубок», «Тритон» в Оранжерейном саду и другие.