Специальное здание для Русского географического общества, основанного в 1845 году, было построено в 1907-1909 годах по проекту гражданского инженера Гавриила Васильевича Барановского в стиле неоклассицизма. За все время здание никогда не меняло своих функций.
Императорское русское географическое общество (ИРГО) было основано по Высочайшему повелению в августе 1845 года. Изначально собрания Общества проводились в здании Российской Академии наук. В 1846 году для Общества была арендована квартира в доме Пущина у Певческого моста. В 1862 году Обществу были выделены апартаменты в доме Министерства народного просвещения на Фонтанке.
К началу 20 века под эгидой ИРГО было сделано множество важных научных разработок и открытий. Общество развивалось, ширились его фонды: библиотека и архив, поэтому было принято решение о строительстве собственного здания.
В 1901 году Министерство внутренних дел дало разрешение на строительство здания для общества. Под строительство за 30000 рублей был приобретен участок, ранее принадлежавший Гимназии Императора Александра I, на углу Казанского и Демидова (Гривцова) переулка. Архитектором был выбран Гавриил Васильевич Барановский[1].
Вероятнее всего, выбор в его пользу был сделан при протекции братьев Елисеевых, которые финансово поддерживали деятельность Географического общества и сами тесно сотрудничали с Барановским (две самые известные постройки архитектора – Дом торгового товарищества «Братья Елисеевы» на Невском проспекте в Петербурге и Елисеевский магазин на ул. Тверской в Москве).
Была составлена смета на постройку дома в 200 тысяч рублей и начался сбор средств, который длился 6 лет, поэтому строительство было начато только в 1907 году.
21 октября 1907 года состоялся молебен и торжественная закладка первого камня в фундамент будущего здания Русского географического общества. Это событие было отмечено телеграммой премьер-министра Петра Аркадьевича Столыпина: «Мои искренние поздравления для дальнейшего процветания Общества». Через год здание было возведен и освящено 28 декабря. Архитектору была объявлена «Высочайшая благодарность за труды по сооружению в городе Петербурге собственного дома Императорского Русского географического общества».
Первое собрание Совета ИРГО в собственном здании состоялось 20 октября 1909 года. На нём 82-летний Петр Петрович Семенов-Тян-Шанский, выдающийся учёный и вице-президент ИРГО, потративший много лет и трудов на то, чтобы у общества появился свой дом, сказал: «что закончив храмину, может спокойно умереть со знанием, что любимое общество обрело свою Обитель».
Ко времени постройки это было здание, соответствующее самым высоким стандартам: большой зал на 500 человек – для торжественных заседаний, библиотека, книжный склад, два малых зала для обычных заседаний отделений и комиссий, зал Совета и другие помещения.
За все время здание никогда не меняло своих функций, здесь постоянно размещалось географическое общество. В первую мировую войну в здании был также размещен госпиталь.
После революции Общество перестало именоваться «Императорским», впоследствии названия менялось еще несколько раз, и в 1992 году оно было вновь названо – Русским Географическим обществом.
В 1938 году был создан лекторий, на открытии которого, 10 ноября, председателем Географического общества СССР, почётным академиком Юлием Михайловичем Шокальским была прочитана лекция о путешественнике и учёном Н. М. Пржевальском. Позже Лекторий был название в честь Ю. М. Шокальского. С трибуны зала выступали такие выдающиеся учёные и путешественники, как Лев Семёнович Берг, Лев Николаевич Гумилёв, Николай Иванович Вавилов, Тур Хейердал, Юрий Александрович Сенкевич и многие другие.
В 2010 была проведена реставрация здания, затронувшая как фасад, так и все интерьеры. По историческим чертежам воссозданы двери и окна. Стенам здания вернули первоначальный цвет, также был восстановлен и исторический цвет краски парадной лестницы и библиотеки. На парадной лестнице установили новый витраж с аллегорическим изображением Европы и Азии. Здание было оснащено современными системами хранения экспонатов[2].
В настоящее время в Штаб-квартире Русского географического общества в Санкт-Петербурге располагаются музей, библиотека с уникальными изданиями, а также научный архив и Лекторий им. Ю. М. Шокальского.
Здание Русского географического общества построено в стиле неоклассицизма, некоторые источники относят стиль здания к северному модерну. Оно не подвергалось значительным перестройкам и фактически сохранило первоначальный вид, с некоторыми утратами.
Здание имеет узкий фасад и значительно вытянуто вглубь двора, что связано с формой отведенного под строительство земельного участка. Высота здания превосходит ширину улицы, поэтому разрешение на такое строительство было дано по личному распоряжению императора Николая II, так как подобное в Петербурге, в то время запрещалось специальным архитектурным регламентом.