Главный (западный) вход в Софийский собор украшают бронзовые Магдебургские врата (предположительно изготовленные в немецком городе Магдебург в 12 веке). Ворота выполнены в романском стиле с большим количеством горельефов и скульптур и состоят из 48 бронзовых пластин с сюжетами из Ветхого и Нового Заветов. В течение нескольких веков они служили торжественным входом в собор, а сейчас открываются только во время праздников, когда службу ведёт архиепископ.
Как именно Магдебургские врата появились в Новгороде неизвестно. Считается что это произошло во второй четверти 15 века. По одной из версий их заказал епископ польского города Плоцка Александр (для плоцкого собора Успения), изображение которого имеется на вратах. Историки предполагают, что врата были захвачены по пути в Плоцк.
Около 1450 года врата были собраны мастером Аврамом и установлены в западный портал Софийского собора.
С середины 15 века бытовала легенда о том, что врата из Византии привёз Великий князь Владимир, и до появления новой версии их происхождения их называли Корсунскими. В версии, опубликованной Ф. Аделунгом в 1823 году, эти врата являются воинским трофеем новгородцев (карел, эстов, ижор и северных русских), ходивших по морю в 1187 году в тогдашнюю шведскую столицу Сигтуну.
Впервые в описях Софийского собора врата упоминается как двери придела Рождества Богоматери в 18 веке, где они именуются Корсунскими. В описи 1803 года врата обозначены уже как немецкие.
Врата имеют католический характер изображений. Сцены из Ветхого и Нового Заветов выполнены с большим художественным мастерством.
На вратах также имеются скульптурные портреты. На левой створе, внизу у порога, можно отыскать немецких мастеров-литейщиков: латинская надпись сообщает их имена — Риквин (с весами в правой и клещами в левой руке) и Вайсмут (с клещами в руках). А в центре этой же створы поставил свою фигурку мастер Авраам (у фигуры Авраама надпись выполнена на русском). По мнению специалистов, это он, худощавый, обстриженный в кружок новгородец, монтировал врата, когда их привезли в город на Волхове, а возможно, и дополнил какие-то сюжеты[1]. На воротах представлены и исторические фигуры — магдебургский епископ Вихман (1152—1192) и плоцкий епископ Александр (1129—1156), предположительно по заказу которых они были изготовлены в 1152—1154 годах.
Дверные рукояти Магдебургских ворот имеют вид звериных масок с прикреплёнными к их челюстям двуглавыми змеями, служащими назидательным образом Ада и напоминающими входящему о грядущем Страшном Суде. В пасти у масок — головы грешников. Над композициями вырезаны латинские надписи, под ними — русские переводы. В нижнем правом углу левой створки — редкое изображение сотворения Евы. Кентавр (Китоврас), целящийся из лука, — олицетворение двойственности человеческой натуры.
1. По древнерусским городам. Емельянов Б.В. Москва: Профиздат, 1983. — С. 64.
