Монумент был воздвигнут в 1862 году в честь тысячелетия легендарного призвания варягов на Русь. Его авторы скульпторы М. Микешин, И. Шредер и архитектор В. Гартман. Монумент представляет собой шар-державу на колоколообразном постаменте, вокруг которой установлены шесть скульптурных групп (17 фигур), каждая из которых ориентирована в определенном направлении и символизирует один из важнейших периодов истории государства. В нижней части расположен горельеф со 109 фигурами исторических деятелей, воплощая идею опоры власти на общество. Всего памятник содержит 128 фигур.
Памятник располагается на кремлёвской площади Новгородского кремля, между Софийским собором и бывшим зданием присутственных мест.
Для сооружения памятника был объявлен конкурс и сбор добровольных пожертвований. Первая премия конкурса досталась двадцатипятилетнему скульптору Михаилу Осиповичу Микешину, за год до этого окончившему Академию художеств и молодому скульптору Ивану Николаевичу Шредеру.
Впоследствии Михаила Микешин стал известным монументалистом, автором множества памятников, среди которых: Екатерине II в Петербурге, Богдану Хмельницкому в Киеве, Ермаку в Новочеркасске[1].
Торжественное открытие памятника «Тысячелетие России» состоялось 8 (20) сентября 1862 года в присутствии императора Александра II. В Новгород к этому событию приехало всё августейшее семейство с членами ближайшей свиты и до 12 тысяч солдат и офицеров. Был устроен торжественный военный парад. Торжества продлились три дня.
По официальной версии, контур памятника напоминает шапку Мономаха, которой венчались на царство русские самодержцы. Но значительно ближе внешний рисунок памятника к очертаниям колокола, а в Новгороде такое решение невольно ассоциировалось с образом вечевого вестника[1]. Общая высота памятника 15,7 м (высота пьедестала — 6 м; высота фигур — 3,3 м; креста на державе — 3 м).
Шар-держава является эмблемой царской власти. По периметру шара размещена надпись славянской вязью «Свершившемуся тысячелетию Российского государства в... лета 1862». На державе стоит скульптурная группа: ангел с крестом в руке олицетворяющая православную церковь и коленопреклоненная женщина символизирующая Россию.
Среднюю часть памятника занимают 17 фигур, сгруппированные в шесть скульптурных групп вокруг шара-державы, символизирующих различные периоды истории Русского государства (согласно официальной историографии). Каждая группа ориентирована на определённую часть света, что имеет символический смысл и показывает роль каждого государя в укреплении определённых рубежей государства.
Первая группа посвящена основанию российского государства. С южной стороны, в направлении Киева стоит Рюрик в остроконечном шлеме, со щитом в руке. На щите размещена надпись: «Лета 6370».
До Петровского времени летосчисление в России велось от «сотворения мира», по современному календарю это 862 год - дата призвания Рюрика в Новгород.
В нижней части монумента расположен фриз, на котором помещены горельефы 109 исторических деятелей. Горельеф олицетворяет идею опоры самодержавной власти на общество в лице его славнейших представителей. Персоны разделены на четыре группы и расположены в хронологическом порядке (слева направо):
- первая группа «Просветители» (31 фигура) открывается фигурами славянских просветителей 9 века Кирилла и Мефодия;
- во второй группе «Государственные люди» (26 фигур) представлены: Владимир Мономах, Иван III, патриарх Филарет, Екатерина II и другие выдающиеся строители и преобразователи государства;
Среди государственных деятелей отсутствует изображение Ивана Грозного (как символа деспотизма), но размещены трое из его приближённых: первая жена Анастасия Романова, А. Ф. Адашев, протопоп Сильвестр. В последний момент, по распоряжению императора Александра II, был добавлен Николай I.
- третья группа — это «Военные люди и герои» (36 фигур): Александр Невский, Дмитрий Донской, Ермак Тимофеевич, Козьма Минин и князь Пожарский, Иван Сусанин, Марфа Посадница (с разбитым вечевым колоколом), Суворов, Кутузов, адмирал Нахимов и другие;
- четвертая — «Писатели и художники» (16 фигур). Здесь представлены Ломоносов, Державин, Грибоедов, Лермонтов, Пушкин, Гоголь и другие.
Протест у передовых людей того времени вызвало отсутствие фигуры поэта Тараса Шевченко. Император Александр II вычеркнул из списка кандидатов на увековечение в бронзе эту одиозную, по его мнению, фигуру.
В день открытия монумента вышел царский указ о награждении его создателей. Михаил Микешин был награждён орденом Святого Владимира 4-ой степени, ему была назначена пожизненная пенсия 1200 рублей в год. Ивана Шредера наградили орденом Святой Анны 3-ей степени и премией 3000 рублей (в 1890-х годах ему также была назначена пожизненная пенсия 1200 рублей в год за создание памятника). Ценные подарки получили скульпторы Залеман, Михайлов, Лаверецкий и Чижов.
Специально к открытию были выпущены два путеводителя по Новгороду (первые в истории города).
В конце апреля-начале мая 1862 года вышел «Путеводитель по Новгороду с указанием на его церковные древности и святыни». Его автором был митрополит Макарий. В июле-августе — «Путеводитель по Новгороду: Справочная книга для едущих на открытие памятника тысячелетию России». Вторую книгу выпустил писатель и журналист, князь В. А. Долгоруков (на книге авторство не было указано).
Литература и источники1. По древнерусским городам. Емельянов Б.В. Москва: Профиздат, 1983 г. — С. 78.