Памятник Петру Первому был торжественно открыт 7 августа (18 августа по новому стилю) 1782 года. Открытие было приурочено к двадцатилетию царствования Екатерины II. Со этого дня монумент стал одной из главных достопримечательностей Санкт-Петербурга.
Автор памятника французский скульптор Этьен Морис Фальконе изобразил императора в подчёркнуто динамическом состоянии как законодателя и цивилизатора.
И прямо в темной вышине
Над огражденною скалою
Кумир с простертою рукою
Сидел на бронзовом коне....О мощный властелин судьбы!
Не так ли ты над самой бездной
На высоте, уздой железной
Россию поднял на дыбы?(А.С. Пушкин «Медный всадник» , 1833)
Вот что писал по поводу создания памятника сам Фальконе: «Монумент мой будет прост… Я ограничусь только статуей этого героя, которого я не трактую ни как великого полководца, ни как победителя, хотя он, конечно, был и тем и другим. Гораздо выше личность созидателя, законодателя и благодетеля своей страны…».
В создании монумента также приняла участие ученица Фальконе — Мари-Анн Колло, вылепившая голову Петра, и русский скульптор Фёдор Гордеевич Гордеев, ставший автором змеи, которая находится под ногой коня и решает задачи по обеспечению статической устойчивости монумента.