Важную роль в облике здания Нового Эрмитажа играют 10 героических фигур атлантов, которые украсили его в 1849 году (само здание строилось с 1842 по 1851 год).
Статуи Атлантов высечены из сердобольского серого полированного гранита скульптором Александром Ивановичем Теребенёвым (1815–1859). Атланты украшают крыльцо устроенное в виде крытой галереи (портика) перед главным входом в Новые Эрмитаж, выходящем на Миллионную улицу. До 1930-х годов это был главный вход в музей.
Высота каждого атланта составляет 5 метров. Монолитные фигуры стоят на постаментах и «поддерживают» архитрав.
Атлант (или Атлас) — в древнегреческой мифологии могучий титан, держащий на плечах небесный свод.
В 1840 году автор проекта здания Нового Эрмитажа немецкий архитектор и рисовальщик Лео фон Кленце (1784–1864) представил два проекта портика с кариатидами и атлантам, прототипами которых стали фигуры, когда-то размещавшиеся на фасадах древнего храма Зевса в Акраганте (Сицилия), построенном в 5 веке до нашей эры. При обсуждении кариатиды были отвергнуты.
В соответствии с замыслом Кленце немецкий скульптор-монументалист Иоганн Гальбиг (1814–1882) выполнил в Мюнхине уменьшенную модель атланта в виде фараона, которая была прислана в Санкт-Петербург, но не была принята.
В 1846 году русский скульптор Александр Теребенёв изготовил по собственным эскизам модель атланта в натуральную величину, которая и была утверждена. Работа Теребенёва удовлетворила и самого Кленце.
Кленце в изданной им в 1850 году (к окончанию строительства Нового Эрмитажа) книге писал: «красота и благородный стиль этих скульптур, чистота и точность работы не оставляют желать ничего лучшего»[1].
Итоговый вариант атланта (модель) в натуральную величину, которая была утверждена и украсила портик Нового Эрмитажа, Теребенёв изготовил в 1846 году. На изготовление всех 10-ти фигур атлантов под руководством Теребенёва ушло два года. В этой работе участвовало около 150 каменотёсов.
1. Das Kaiserliche Museum schönen Künste in St. Petersburg. Entworfen und ausgeführt von L. von Klenze. München. 1850.