Здание Большого Эрмитажа возведено в 1771–1787 годах по проекту архитектора Юрия Матвеевича Фельтена (1730–1801) в стиле раннего классицизма. Оно проектировалось как жилое, но в итоге стало местом размещения художественных коллекций. В 1851–1860 годах, после завершения постройки здания Нового Эрмитажа по проекту Лео фон Кленце, Большой (Старый) Эрмитаж был перестроен под руководством архитектора Андрея Ивановича Штакеншнейдера, но работы эти в основном коснулись внутренних помещений. Старый Эрмитаж стал частью здания Нового Эрмитажа, выходящего главным фасадом на Миллионную улицу.
Старый Эрмитаж (с Новым Эрмитажем), Малый Эрмитаж и Эрмитажный театр образуют вместе с Зимним дворцом единый комплекс зданий, соединенных по второму этажу крытыми переходами на арках.
Дворцовая набережная. Эрмитажный театр, Большой (Старый) Эрмитаж, Малый Эрмитаж и Зимний дворец.
Вид со Стрелки Васильевского острова. Вид с северо-запада.
Архитектура
Трёхэтажное здание Большого Эрмитажа решено в строгих формах раннего классицизма.
Большой Эрмитаж. Дворцовая набережная.
Вид с запада.
Главный его фасад обращён на набережную Невы (Дворцовая набережная) и имеет сдержанное, но довольно насыщенное декоративное оформление.
Правая часть северного фасада Большого Эрмитажа
Вид с северо-запада.
Интерьер
В интерьерах Большого Эрмитажа особый интерес представляют залы второго этажа – бывшие жилые комнаты Надворной анфилады и залы Парадной анфилады вдоль Невы. Сейчас здесь представлены работы итальянских мастеров эпохи Возрождения. А также Театральная и Советская лестницы.
Советская лестница в западной части здания (рядом с Павильонным залом Малого Эрмитажа) была устроена по проекту архитектора А.И. Штакеншнейдера. Отделанная мрамором парадная лестница вела в помещения на первом этаже Большого Эрмитажа, где размещался Комитет министров и Государственный Совет (отсюда и название).
Государственный Совет (Госсовет) – высшее законосовещательное учреждение при императоре Всероссийском в 1810–1906 годах, позднее, в 1906–1917 годах – законодательный государственный орган. Госсовет по сути выполнял функции верхней палаты парламента Российской империи (наряду с нижней палатой — Государственной думой).
Театральная лестница расположена в восточной части здания и связывает все три этажа Большого Эрмитажа. Существующий облик она получила при перестройке 1847 года по проекту архитектора Н.Е. Ефимова.
Поднявшись по этой лестнице можно выйти в переход над Зимней канавкой, ведущий в Эрмитажный театр, а также попасть в знаменитые Лоджии Рафаэля. Сами Лоджии Рафаэля находятся в отдельном корпусе, который поставлен вдоль Зимней канавки и примыкает под прямым углом к зданию Большого Эрмитажа.
Большой (Старый) Эрмитаж и арка-переход через Зимнюю канавку
Вид с севера, с Эрмитажного моста.
Переход над Зимней канавкой, соединяющей Большой Эрмитаж со зданием Эрмитажного театра, сооружён при постройке здания Большого Эрмитажа архитектором Ю.М. Фельтеном. Возведение Эрмитажного театра по проекту архитектора Джакомо Кваренги было начато немного позже, но, в основном, завершено в один год вместе со зданием Большого Эрмитажа.
В 1904 году в этом переходе архитектором Л.Н. Бенуа было устроено фойе в стилистике рококо.