Манеж построен в 1757—1759 годах для Первого кадетского корпуса, располагавшегося в Меншиковском дворце. Руководил постройкой И.Г. Борхард. Здание состоит из двухэтажного главного корпуса, выходящего на набережную Невы, и примыкающего к нему торцом одноэтажного здания самого манежа. Фасады решены в стиле, переходном от барокко к классицизму. Оформление отражает влияние архитектуры раннего петербургского периода.
Главный корпус, выходящий на Университетскую набережную, предназначался для высокопоставленных гостей посещавших манеж. Его фасад имеет богатое декоративное оформление, он расчленён сложными по профилю антаблементами над первым и вторым этажами и сильно выступающими пилястрами. Особо выделена центральная часть фасада, акцентированная парными пилястрами и лучковым фронтоном, в тимпане которого находится барочный барельеф (скульптурное панно), выполненный, как и головки в сандриках, скульптором И. Юстом.
В 18 — начале 19 века главный фасад Манежа Первого кадетского корпуса замыкал перспективу деревянного наплавного Исаакиевского моста — первого моста через Неву, который соединял Васильевский остров с центральной частью города (Адмиралтейским островом). Напоминанием об этом служит выступ гранитной стенки набережной напротив здания Манежа. Здесь располагался въезд на мост.
В глубину участка (на север) вытянуто одноэтажное здание самого манежа с высокими полуциркульными окнами, оформленное рустами в простенках между окнами. Его отделка имеет характерные черты раннего классицизма.
Здание Манежа Первого кадетского корпуса входит в ансамбль расположенного рядом Меншиковского дворца — старейшего каменного здания Васильевского острова.
Во время реставрации 1953—1954 годов были разобраны позднейшие пристройки к лицевому корпусу, а его фасады отреставрированы.