Здание Пассажа возведено в 1846-1848 годах по заказу графа Якова Ивановича Эссен-Стенбок-Фермора. Трёхэтажное здание, спроектированное архитектором Рудольфом Андреевичем Желязевичем (1811—1874), представляет собой крытую, с верхним светом, галерею-проход длиной 180 метров между Невским проспектом и Итальянской улицей по сторонам которой размещены торговые помещения, отсюда и название — пассаж (от французского слова "passage" — проход, переход). «Пассаж» на Невском проспекте стал первым в России торговым зданием подобного типа. Современный облик здание получило в 1899-1900 годах при реконструкции по проекту архитектора Сергея Сергеевича Козлова (1858—1905).
Пассажи впервые появились во Франции и представляли собой проходные дворы над которыми устраивали стеклянные крыши, что позволяло прогуливаться и совершать покупки в любую погоду. Широкое распространение такой вид торговых зданий получил во второй половине 19 века.
В Пассаже разместились десятки магазинов (торговых помещений), где велась торговля одеждой и различными предметами роскоши, а также кондитерские, кофейни, «ресторация», «механический театр» и другие развлекательные заведения[1].
В состав здания также входил расположенный со стороны Итальянской улицы концертный зал. В концертном зале Пассажа, выступали цыганские хоры, давались концерты. С середины 19 века здесь также устраивались публичные научно-просветительские лекции, музыкальные вечера[2] и вечера Литературного фонда на которых выступали Н.А. Некрасов, И.С Тургенев, Ф.М. Достоевский, Н.Г. Чернышевский и другие литераторы.
В 1899-1900 годах здания Пассажа, по указанию его новой владелицы княгини Н.А. Барятинской, было перестроено по проекту архитектора Сергея Сергеевича Козлова.
После реконструкции «Пассаж» стал четырёхэтажным, а интерьер получил новые конструктивные элементы, в том числе, перекрытие светового фонаря из лёгкой металлической конструкции, преобразившей его облик. Изменился и вид фасада по Невскому проспекту, изначально решённый в стиле неоренессанс, после переделки он получил богатое декоративное оформление в стиле поздней классической эклектики. Также к фасаду был пристроен входной двухколонный портик. В ходе работ был реконструрован и зрительный зал[3].
С этого времени здание Пассажа стало выполнять только торговую функцию[4], а в концертном зале на постоянной основе начали давать театральные представления. В 1904—1906 годах здесь работал Новый драматический театр В.Ф. Комиссаржевской, а с 1908 года в зале Пассажа ежегодно гастролировал московский театр С.Ф. Сабурова.
Советский период
В Советский период «Пассаж», с 1933 года, стал государственным универмагом и неоднократно реконструировался, но его внешний облик сохранился без изменений. При частичной реконструкции в 1934 году по проекту Ноя Абрамовича Троцкого (1894—1940) были устроены лестницы и мост-переход между галереями.
С 1941 по 1947 год здание Пассажа было закрыто на консервацию, а в 1961 году в здесь открылся первый в Советском Союзе специализированный универмаг для женщин, где продавались швейные и трикотажные изделия, обувь, кожгалантерея, парфюмерия и другие товары.
Современный период
В 1992 году универмаг «Пассаж» стал акционерным обществом закрытого типа и продолжает работать как торговое здание по настоящее время. Здесь расположено более полусотни магазинов, а также кафе и рестораны.
Театр в здании Пассажа
С 1942 года и по настоящее время в театральном зале Пассажа работает драматический театр (ныне Санкт-Петербургский академический театр имени В.Ф. Комиссаржевской).
Театр открылся в 1942 году как Городской «Блокадный» театр. В 1944 году получил название Ленинградский драматический театр, а в 1959 году театру присвоили имя Веры Фёдоровны Комиссаржевской (1864—1910) — одной из самых знаменитых русских актрис Серебряного века. Собственный Драматический театр Комиссаржевской работал в этом зале в 1904—1906 годах.
Для входа в театр отведён первый этаж примыкающего к «Пассажу» жилого дома (улица Итальянская, 21).
Архитектура
Здание Пассажа является памятником архитектуры, первым сооружением подобного типа в стране. Широкая галерея-проход с остекленным перекрытием объединяет множество торговых помещений, которые размещены по обеим её сторонам.
Главный фасад Пассажа выходит на Невский проспект (южный фасад). Фасад оформлен в стиле поздней классической эклектики: в его решении присутствуют строгие черты классицизма, а лепной декор и множество декоративных элементов придают ему помпезный облик.
Фасад Пассажа по Итальянской улице (северный фасад) решён довольно своеобразно и скромно, с элементами модерна. Массивные кронштейны поддерживают эркер над центральными дверными проёмами, который объединяется с боковыми эркерами в единую массивную выступающую часть фасада, нависающую над тротуаром. Плоскости фасада оформлены сочетанием гладкой штукатурки и штукатурки «под шубу».