Театр был построен недалеко от Китайской деревни в 1779 году. Как и близлежащая Китайская деревня, он был спроектирован Антонио Ринальди в рамках принятого в эпоху рококо пристрастия к «китайщине». Именно здесь итальянский композитор Джованни Паизиелло представлял свои новые оперы русской императрице. Здесь же состоялась премьера «Плодов просвещения» Льва Николаевича Толстого. С 1914 по 1930 годы Китайский театр пустовал, а во время Великой Отечественной войны, 15 сентября 1941 года, при обстреле города здание театра сгорело и с тех пор не восстанавливалось
Китайский театр, прежде называвшийся Каменной оперой, — руинированное здание придворного летнего театра, расположенное слева от входа в Александровский парк Пушкина.
Строительство здания началось в 1778 году и велось в течение года под присмотром И. В. Неелова. Реализованный Нееловым проект вполне укладывался в рамки европейской архитектурной традиции. Черты экзотики привносили загнутые кверху на восточноазиатский манер углы кровли и пёстрый карниз, до 20 века не сохранившийся.
В интерьере китайскую тему продолжали золотистый шёлковый занавес со сценками из жизни Поднебесной, а также подборка привозного декоративно-прикладного искусства. Ложи были пышно украшены деталями из цветного картона, а фоном для них служила блестящая фольга. При оформлении плафона, сцены и лож использовались фигуры китайцев, драконов и знаки зодиака.
Китайский театр был открыт 13 июня 1779 года представлением новой оперы придворного композитора Джованни Паизиелло, «Дмитрий Артаксеркс». Следом был поставлен его же «Идол китайский». Именно Паизиелло служил основным поставщиком театрального репертуара при Екатерине II. После её смерти жизнь в театре замерла, и только в 1893 году здесь состоялась мировая премьера пьесы Л. Н. Толстого «Плоды просвещения».
При дворе последнего императора наблюдалось возрождение интереса к старинному театру. В 1902 году здесь были даны спектакли для посещавшего Россию с визитом французского президента Эмиля Лубе. Великий князь Константин Константинович с гвардейскими офицерами играл на этой сцене в «Принцессе Грезе».
Реконструкция сцены, предпринятая под надзором С. А. Данини в 1908-1909 годах, позволила осуществлять в театре более масштабные постановки, в том числе и в холодное время года.