Екатерининский дворец являлся официальной летней резиденцией трёх российских монархов — Екатерины I, Елизаветы Петровны и Екатерины II Великой. Это один из крупнейших дворцов в окрестностях Петербурга. История его началось в 1710 году, когда Петр I подарил своей супруге Екатерине Алексеевне финском поместье – Саарскую мызу, где вскоре началось строительство загородного (летнего) дворца. Над созданием резиденции последовательно работало много именитых архитекторов, но существующий облик дворец получил в середине 1750-х годов, когда архитектор Франческо Бартоломео Растрелли перестроил его в стилистике позднего барокко для императрицы Елизаветы Петровны, дочери Петра и Екатерины.
Первоначальный, небольшой каменный дворец, был заложен здесь в 1717 году по приказу Екатерины I (в честь которой он получил своё название). Строительство летней резиденции императрицы велось под руководством немецкого архитектора Иоганна Фридриха Браунштейна.
В 1743 году императрица Елизавета Петровна, только что взошедшая на престол, поручила русским архитекторам Михаилу Земцову и Андрею Васильевичу Квасову расширить и благоустроить дворец.
В мае 1752 года императрица вновь решила изменить дворец. поскольку сочла его старомодным и недостаточно крупным. Работа была поручена архитектору Франческо Бартоломео Растрелли. После демонтажа и грандиозной перестройки, которые длились четыре года (с 1752 по 1756 год), появился современный дворец.
30 июля 1756 года состоялось представление 325-метрового дворца, выполненного в стиле русского барокко, потрясённым российским вельможам и иностранным гостям.
При Елизавете Петровне придворная жизнь в России приобрела невероятный размах. Содержание двора и придворные церемонии стали едва ли не главными статьями расхода государственного бюджета.
Советский период
В 1918 году во дворце был открыт музей. Во время Великой Отечественной войны дворец получил очень серьезные повреждения, фактически был разрушен. Восстановление дворца началось в 1957 году и велось по проекту архитектора А.А. Кедринского. Работы по воссозданию утраченного продолжаются и в настоящее время.
Архитектура Екатерининского дворца
Большой Екатерининский дворец — шедевр архитектуры русского барокко. В его облике переплелись архитектурные веяния каждой из эпох, которые пережил дворец, и личные пристрастия российских правителей. Дворец восхищает своими размерами, живописностью декора и интерьерами. Над его созданием работали лучшие архитекторы своего времени.
Интерьеры
Самым известным помещением Большого Екатерининского дворца является Янтарный кабинет, или Янтарная комната. Она была отделана с использованием янтарных панелей, украшений и панно. Во время Великой Отечественной войны комната была вывезена германскими властями в Кенигсберг, и с 1944 её следы теряются. Работы по воссозданию Янтарной комнаты начались в 1986 году. В 1990-х годах в Германии были найдены два предмета из Янтарной комнаты, которые впоследствии были переданы Музею-заповеднику «Царское Село». К трехсотлетию Петербурга, в мае 2003 года, состоялось торжественное открытие воссозданной Янтарной комнаты. Работы по восстановлению утраченных элементов велись из калининградского янтаря.
Большой зал — самое большое парадное помещение Екатерининского дворца. Зал был создан по проекту архитектора Ф.-Б. Расстрелли в 1752–1756 годах, он занимает всю ширину дворца, а его площадь 800 квадратных метров (47 х 17 м).
Большой зал, Тронный зал или Светлая галерея (как его называли в 18 веке) предназначался для проведения официальных приемов и торжеств, парадных обедов, балов и маскарадов.
Зал впечатляет своим убранством - элементы пышного барочного декора создают иллюзию безграничного пространства: чередование больших окон с зеркалами зрительно расширяет границы зала, а плафон «Триумф России», окруженный живописной колоннадой, раскрывает пространство в высоту.
Французский дипломат де ла Мессельер, побывавший на приеме во дворце, писал: «Красота и богатство апартаментов невольно поразили нас… Но нас ожидало новое зрелище: все шторы были разом опущены и дневной свет внезапно был заменен блеском 1200 свечей, которые отражались со всех сторон в многочисленных зеркалах ... Загремел оркестр, состоящий из 80 музыкантов ... Вдруг мы услышали глухой шум ... Двери внезапно растворились настежь... императрица, окруженная своими царедворцами, вошла в большую залу...».
В годы Великой Отечественной войны Большому залу, как и другим интерьерам дворца, были нанесены серьезные повреждения, и большая часть его убранства была утрачена. Восстановление зала заняло долгие годы. Полностью, восстановленный зал, был открыт в 1980 году.
Арабесковый зал — один из самых эффектных парадных залов, созданных архитектором Чарльзом Камероном в Большом Царскосельском дворце для императрицы Екатерины II. Работу над проектом зала Камерон начал сразу по прибытии в Царское Село. Полностью новый интерьер был завершен в 1784 году. Но уже в 1783 году Екатерина II начала устраивать приемы в «Арабеске», так она называла эту комнату: 1 мая «знатные российские обоего пола персоны и чужестранные министры» были приглашены в новые покои, 20 мая 1783 года в «Арабеске» был устроен бал, где также играли в карты и шахматы.
Оригинальный интерьер зала был утрачен в годы Великой Отечественной войны. Работы по воссозданию Арабескового зала начались в 2006 году. В основу проекта воссоздания, выполненного архитектором А.А. Кедринским в 1979 году, были положены эскизные проекты Камерона, хранящиеся в Государственном Эрмитаже, альбом фотографий СНПО «Реставратор», фиксирующих состояние интерьера до и после разрушений 1945 года и акварель Э.П. Гау, как максимально достоверное фиксационное изображение зала, отражающее первоначальный авторский замысел Ч. Камерона.