Государева Ратная палата, заложенная 3 мая 1913 года, была задумана как пантеон воинской славы Отечества – музей для хранения военных трофеев и исторических документов, иллюстрирующих успехи России в войнах с неприятелем с древних времен. В августе 2014 года в здании Ратной палаты вновь открылся музей – первый в современной России музей, посвященный Первой мировой войне.
Комплекс зданий Ратной палаты спроектирован и построен по распоряжению Императора Николая II для размещения военной коллекции Елены Андреевны Третьяковой (вдовы С.М. Третьякова, брата основателя Третьяковской галереи), которую она решила передать в казну на юбилейной Царскосельской выставке 1911 года.
Коллекция состояла из собрания картин, икон, предметов вооружения и документов по истории русских войн.
Средства на строительство комплекса были пожертвованы самой Еленой Андреевной.
Закладка Ратной палаты у северной окраины Александровского парка рядом с Фёдоровским городком состоялась 3 (16) мая 1913 года в присутствии императора Николая II.
Автором проекта и строителем комплекса являлся гражданский инженер Семен Юлианович Сидорчук. В Строительный совет, утверждённый ещё в начале 1913 года под председательством генерал-лейтенанта Е.Н. Волкова, вошли: архитекторы С.А. Данини, В.А. Косяков, В.Н. Максимов и Е.С. Павлов; полковник-историк С.Н. Вильчковский, начальник Царскосельского дворцового управления князь М.С. Путятин и заведующий Канцелярией императрицы граф Я.Н. Ростовцев.
Первоначальное решение о размещении в Ратной палате музея истории русских войск, основой которого должна быть коллекция подаренная Е.А. Третьяковой, было пересмотрено в связи с начавшейся летом 1914 года мировой войны. К этом моменту процесс строительства здания палаты находился «в стадии выведенных стен».
В сентябре 1914 года Е.А. Третьякова, вернувшаяся с театра военных действий из Галиции, писала в письме, адресованном императору, что необходимо «собирать для палаты-хранилища редкие трофеи и оружие идущей войны». Николай II согласился с предложением Третьяковой. Для этих целей решено было пристроить специальную галерею для хранения трофеев, на что Третьякова пожертвовала еще 65000 рублей наличными деньгами. Также было принято решение разместить в галерее портреты георгиевских кавалеров.
В 1915 году начальник Царскосельского дворцового управления князь М.С. Путятин согласно воле Николая II запросил в войсках материалы для музея. Портреты георгиевских кавалеров писали художники В.А. Поярков, И.Б. Стреблов, М.Г. Кирсанов и С.Е. Девяткин по фотографиям и описаниям сослуживцев. Принимались, в основном, портреты заслуживших три или четыре георгиевских креста.
В 1916 году из Артиллерийского исторического музея в Ратную палату были переданы особо ценные трофеи идущей войны. Они были установлены во внутреннем дворе. Рядом с музеем был установлен сбитый немецкий самолет «Альбатрос». Кроме того, в музее предполагалось чтение лекций с наглядными материалами, для чего имелось всё необходимое оборудование, вплоть до экрана.
Строительство комплекса было завершено к середине 1917 года.
Советский период
После Октябрьской революции, в 1917 году, музей получил новое название – Народный музей войны 1914–1917 годов. Но уже через год он был упразднён. Экспонаты Ратной палаты перешли в другие музеи и хранилища или были уничтожены.
В 1923 году комплекс передали Петроградскому агрономическому институту для размещения в нём клуба и канцелярии.
Заведовал клубом бывший фельдфебель Сводного пехотного полка Иван Степанович Шпехт. На литературных вечерах, которые устраивались в клубе, выступали С.А. Есенин, В.А. Рождественский, Ф. Сологуб, О.Д. Форш и В.Я. Шишков.
В период Великой Отечественной войны здание сильно пострадало. Архитектурное убранство было частично утрачено. После войны часть помещений использовалась как складское помещение и под жильё.
В 1970-х годах здание Ратной палаты было передано под реставрационные мастерские, которые действовали здесь до 2008 года.
Современность
В 2009 году по решению комиссии Комитета управления городским имуществом палата была передана в управление Государственному музею-заповеднику «Царское Село».
В 2010—2011 годах был разработан проект реставрации и приспособления здания для музейного использования. С 2011 по 2014 годы здание Ратной палаты реставрировалось.
4 августа 2014 года, когда отмечалось 100-летие с начала Первой мировой войны, в Ратной палате был торжественно открыт первый в России музей истории Первой мировой войны.
Архитектура
Образцами для строительства Ратной палаты являлись псково-новгородские постройки 14 – 16 веков.
Этот стиль был выбран по нескольким причинам: исторически эта территория входила в состав Новгородских земель, элементы новгородской архитектуры использованы при оформлении Фёдоровского собора (расположенного рядом), а также исходя из того что новому музею предполагалось придать значение просветительства для воинства, чему по мнению автора проекта "наиболее приличествовало бы здание, выдержанное в спокойных и строгих линиях древне-каменных строений на нашем севере".
Здание палат решено в форме неправильного многоугольника с внутренним двором. Основной доминантой построек является главное двухэтажное здание, на фасаде которого находится рельефное изображение двуглавого орла, увенчанного голгофским крестом. К нему примыкает восьмигранная трехъярусная башня с высоким шатром.
Главным помещением палат являлся большой двухсветный зрительный зал с хорами на втором ярусе, рассчитанный на 400 мест. Его потолки были украшены изображениями гербов губерний Российской империи. В конце зала имелась сцена для чтения лекций. Зал, как и вся палата, был расписан художником Н.П. Пашковым.