12 июля 1783 года императрицей Екатериной II был издан Указ об утверждении театрального комитета «для управления зрелищами и музыкой». А 5 октября 1783 года состоялось торжественное открытие Большого Каменного театра на Карусельной площади (ныне Театральной). От этой даты и ведется отсчёт истории театра. Функционировал театр под руководством дирекции Императорских театров.
В 1859—1860 году архитектором А. К. Кавосом было возведено существующее здание театра, названное в честь императрицы Марии Александровны. Ныне театральный комплекс включает в себя помимо основного, исторического здания Мариинского театра на Театральной площади, концертный зал (с 2006 года), вторую сцену на Крюковом канале (с 2013 года) и филиалы во Владивостоке (с 2016 года) и Владикавказе (с 2017 года).
После Октябрьской революции, правительственным декретом от 9 ноября 1917 года Мариинский театр был объявлен Государственным и передан в ведение комиссариата просвещения РСФСР. В 1920 году театру было присвоено звание академического (Государственным академическим театр оперы и балета).
Академический театр — введенное в 1919 году почётное звание, которое давалось крупнейшим и старейшим театрам. Первыми театрами, получившими статус академического, были шесть старейших театров страны: Большой театр, Малый театр, Художественный театр, Александринский театр, Михайловский театр и Мариинский театр.
В 1935 году, вскоре после убийства первого секретаря Ленинградского обкома ВКП(б) Сергея Кирова, театру было присвоено его имя (Кировский театр).
Историческоей название — «Мариинский театр», было возвращено в 1992 году.
С сценой Мариинского театра связаны имена балетмейстера М. И. Петипа, артистов балета: А. И. Истоминой, М. Ф. Кшесинской, В. Ф. Нижинского, А. П. Павловой, Г. С. Улановой, Р. Х. Нуреева, М. Н. Барышникова и многих других. Солистами театра в разное время были Н. Н. Фигнер, Ф. И. Стравинский, Ф. И. Шаляпин.
Ныне Мариинский театр — один из известнейших и крупнейших в мире театров оперы и балета.