Гостиный двор, расположенный в самом центре города, был свидетелем многих памятных событий в жизни Петербурга. Его возведение длилось более двадцати лет — с 1761 по 1785 год, а само здание стало крупнейшим торговым помещением в Российской империи. Автором проекта был французский архитектор Жан Батист Валлен-Деламот. С начала 20 века в Гостином дворе размещается универмаг.
Гостиный двор занимает целый квартал между Невским проспектом, Садовой улицей, улицей Ломоносова и Перинной линией. В здание выходит вестибюль станции метро «Гостиный двор». Задуманный и созданный, как центр городской торговли, вот уже третье столетие он выполняет своё предназначение.
Предшественником существующего гостиного двора стал Гостиный двор у Зелёного моста. Когда при пожаре 1738 года он сгорел, было принято решение не восстанавливать старое строение, а строить новый Гостиный двор ближе к границе города.
История создания здания начинается с указа Елизаветы от 1748 года о возведении Гостиного двора в один этаж на погребах с галереями. В 1752 году здание задумывалось уже как двухэтажное. Некоторые источники указывают на то, что план Гостиного двора в форме неправильного четырёхугольника принадлежит архитектору Еропкину.
Над первым проектом здания, 1750-х годах, работал Антонио Ринальди, но его проект был отклонён. Следующим проектом занимался Растрелли. Именно его проект был утвержден в 1757 году.
В 1758 году последовал указ «о строении каменного Гостиного двора по плану обер-архитектора Растреллия»; лавки, выстроенные купцами, повелено отдать им в вечное и потомственное владение. Финансирование строительства должны были осуществлять купцы.
По проекту Растрелли здание должно было быть богато украшено лепниной и скульптурами и по пышности не уступать дворцам, во внутреннем дворе здания планировался парк и пруд – но против дороговизны пышного проекта воспротивились купцы. Работы начались в 1757 году, но вопросы финансирования затягивались, и проект в конце концов был пересмотрен. Классицистический проект предложенный Валлен-Деламотом был рациональнее.
Жан-Батист-Мишель Валлен-Деламот (1729—1800) — французский архитектор, первый профессор архитектуры Императорской Академии художеств. Валлен-Деламот работал в России с 1759 по 1775 год. Его учениками стали В. И. Баженов и И. Е. Старов.
В конечном итоге, автором Гостиного двора стал Валлен-Деламот. Он сохранил общую планировку Растрелли и выстроил здание в стиле раннего классицизма, тем не менее пруд во дворе был вырыт, но пожарный.
Строительство нового каменного Гостиного двора на Невской перспективе продолжалось более двадцати лет — с 1761 по 1785 год и стало важным событием в истории российского зодчества. Гостиный двор стал крупнейшим торговым помещением в Российской империи.
После появления петербургского Гостиного двора торговые ряды начали перестраивать по его образцу в других районах Петербурга, в Москве, и в других городах (в основном Поволжских).
В 1840-х годах Гостиный двор стал одним из первых зданий, где было проведено газовое освещение.
В 1886—1887 годах главный фасад здания, выходящий на Невский проспект, был пышно декорирован по проекту Н. Л. Бенуа.
Старые названия четырёх линий Гостиного двора указывали на назначение рядов: Суконная (теперь Невская, выходит на Невский проспект), Зеркальная (теперь Садовая, выходит на Садовую улицу), Большая Суровская (теперь Перинная, выходит на Перинную линию), Малая Суровская (теперь Ломоносовская, выходит на улицу Ломоносова, бывший Чернышёв переулок).
Во время Великой Отечественной войны здание Гостиного двора сильно пострадало от бомбежек и обстрелов. Конкурс проектов на его восстановление начали проводить еще в блокаду — в 1942 году.
В 1945—1948 годах Гостиный Двор был отреставрирован. Восстановление здания велось по проекту и под руководством известного ленинградского архитектора О. Л. Лялина. Фасады вновь приняли вид, близкий к плану Деламота, над главным портиком был сооружён новый, декорированный глубокими барельефами фронтон. Вдоль главного фасада по Невскому проспекту была высажена липовая аллея.
14 октября 1948 года постановлением Совета Министров здание Гостиного двора было признано памятником архитектуры, подлежащим государственной охране.
В 1955—1967 годах была проведена новая реконструкция. Архитекторы И. А. Вакс и Л. С. Катонин и инженер М. И. Юношев (институт «Ленпроект») превратили изолированные до того магазины в сквозную анфиладу. На смену 178 магазинам пришел единый универмаг «Гостиный двор» — главный универмаг Ленинграда.
3 ноября 1967 года в здании была открыта станция метро.
Наземный вестибюль, встроенный в здание универмага, выполнен по проекту архитекторов А. К. Андреева, Я. Е. Москаленко, инженера С. П. Щукина. Из вестибюля можно попасть в торговые залы Невской и Садовой линий. Над эскалатором расположен витраж (художник А. Л. Королёв), на котором изображён расстрел июльской демонстрации 1917 года на перекрестке Садовой улицы и Невского проспекта.
В 1994 году универмаг стал акционерным обществом, с этого времени в здании Большого Гостиного двора расположено ОАО «Большой Гостиный Двор».
Здание Гостиного двора имеет статус памятника всемирного наследия ЮНЕСКО. В будущем намечается большая реконструкция. Планируется превратить его в многофункциональный комплекс с развитым общественным пространством, музеями, ресторанами и подземной парковкой, а также сквером на его внутренней территории.