Датой основания Российской национальной библиотеки, которую принято называть Публичной библиотекой, принято считать 16 (27) мая 1795 года, когда по указу Екатерины Великой началось строительство специального здания для библиотеки. Основные строительные работы были окончены к 1801 году, но библиотека открылась только в 1814 году, когда была завершена вся отделка. Тогда было возведено первое здание — корпус архитектора Соколова выходящий на Невский проспект и улицу Садовую. Позже со стороны площади Островского был построен корпус Росси, к которому затем были пристроены корпуса Собольщикова и Воротилова.
Таким образом, здание библиотеки представляет собой комплекс из 4-х зданий. Первым зданием библиотеки является здание, расположенное на углу Невского проспекта и Садовой улицы. Здание возведено по проекту архитектора Е.Т. Соколова.
Изначально библиотека планировалась в качестве как книгохранилища, так и общедоступного «источника народного просвещения». Перед ней ставилась задача собрать все книги, напечатанные в России, изданные за границей на русском языке, а также книги о России на иностранных языках.
Формирование фонда Публичной библиотеки началось ещё при жизни Екатерины, в 1810 году был принят закон об обязательном экземпляре, согласно которому Публичная библиотека получала по два бесплатных экземпляра всех печатных изданий, выходивших на территории России.
Открытие Императорской публичной библиотеки состоялось 2 (14) января 1814 года.
В конце 1820-х годов возникла необходимость в расширении библиотеки. Генеральный план нового корпуса здания библиотеки, выходящего на площадь Островского, был создан К. И. Росси, а рабочий проект разработан А. Ф. Щедриным. Здание было возведено к 1828 году, а наружная отделка завершена в 1832 году.
Карлу Росси удалось органично вписать корпус архитектора Соколова в общую композицию комплекса. Сохранилось членение по горизонтали, полуциркульные и прямоугольные окна, были использованы тот же ордер и основные декоративные элементы. В фасад корпуса Соколова Росси внёс отдельные изменения, но основной объем был сохранён. Таким образом удалось добиться архитектурного единства обоих строений.
При разработке архитектурного проекта Росси учёл функциональные требования, предъявляемые к библиотеке — внутри здания были спланированы обширные, не загроможденные колоннами или пилонами залы и удобные проходы к шкафам. На втором этаже были помещены два двусветных зала, деревянные винтовые лестницы вели на галерею верхнего этажа. По предложению А. Ф. Щедрина в новом корпусе библиотеки были смонтированы духовые печи, водопровод и канализация.
В настоящее время в корпусе Росси находятся:
- кабинет Фауста,
- библиотека Вольтера,
- библиотека Санкт-Петербургского шляхетного корпуса,
- отдел эстампов,
- Ларинский зал,
- зал Корфа,
- зал справочного обслуживания и электронных ресурсов.
За почти 200 лет существования библиотеки её посетителями были все самые известные петербургские учёные, политические деятели, литераторы.
