Датой основания Российской национальной библиотеки, которую принято называть Публичной библиотекой, принято считать 16 (27) мая 1795 года, когда по указу Екатерины Великой началось строительство специального здания для библиотеки. Основные строительные работы были окончены к 1801 году, но библиотека открылась только в 1814 году, когда была завершена вся отделка. Тогда было возведено первое здание — корпус архитектора Соколова выходящий на Невский проспект и улицу Садовую. Позже со стороны площади Островского был построен корпус Росси, к которому затем были пристроены корпуса Собольщикова и Воротилова.
Таким образом, здание библиотеки представляет собой комплекс из 4-х зданий. Первым зданием библиотеки является здание, расположенное на углу Невского проспекта и Садовой улицы. Здание возведено по проекту архитектора Е.Т. Соколова.
Формирование фонда Публичной библиотеки началось ещё при жизни Екатерины, в 1810 году был принят закон об обязательном экземпляре, согласно которому Публичная библиотека получала по два бесплатных экземпляра всех печатных изданий, выходивших на территории России.
Изначально библиотека планировалась в качестве как книгохранилища, так и общедоступного «источника народного просвещения». Перед ней ставилась задача собрать все книги, напечатанные в России, изданные за границей на русском языке, а также книги о России на иностранных языках.
Открытие Императорской публичной библиотеки состоялось 2 (14) января 1814 года.
Корпус Росси
В конце 1820-х годов возникла необходимость в расширении библиотеки. Генеральный план нового корпуса здания библиотеки, выходящего на площадь Островского, был создан К.И. Росси, а рабочий проект разработан А.Ф. Щедриным. Здание было возведено к 1828 году, а наружная отделка завершена в 1832 году.
При разработке архитектурного проекта Росси учёл функциональные требования, предъявляемые к библиотеке — внутри здания были спланированы обширные, не загроможденные колоннами или пилонами залы и удобные проходы к шкафам. На втором этаже были помещены два двусветных зала, деревянные винтовые лестницы вели на галерею верхнего этажа. По предложению А.Ф. Щедрина в новом корпусе библиотеки были смонтированы духовые печи, водопровод и канализация.
В настоящее время в корпусе Росси находятся:
- кабинет Фауста (арх. И.И. Горностаев)[1],
- библиотека Вольтера,
- библиотека Санкт-Петербургского шляхетного корпуса,
- отдел эстампов,
- Ларинский зал,
- зал Корфа,
- зал справочного обслуживания и электронных ресурсов.
Корпус Собольщикова
В 1857 году, в связи с большим приростом числа читателей, встаёт вопрос о пристройке нового здания для размещения читального зала. Проект нового здания разрабатывает архитектор В.И. Собольщиков, который для этого отправляют за границу для знакомства с европейскими библиотеками. Строительство нового корпуса было начато в 1860 году, а его открытие состоялось в сентябре 1862 года. Зал был значительно удобнее предыдущих: светлый, снабженный подъемными машинами для книг, шкафами и столами для справочной библиотеки и дополнительными помещениями для занятий художников и женщин-читательниц[2]. Корпус Собольщикова находится на внутренней территории комплекса зданий библиотеки и не виден с улицы. Ныне это Ленинский читальный зал.
Корпус Воротилова
С целью расширения библиотеки был присоединён третий корпус, возведённый по проекту Е.С. Воротилова в 1896-1901 годах. Корпус Воротилова расположен с южной стороны от корпуса Росси и решён в строгих формах, продолжая членения и ритм фасада корпуса созданного Карлом Росси.
За 200 летнюю историю существования библиотеки её посетителями стали все самые известные петербургские учёные, политические деятели, литераторы.
С 1855 по 1906 год здесь работал выдающийся деятель русской культуры В.В. Стасов. В 1874–1880 годах в читальных залах библиотеки работал Г.В. Плеханов. В 1893–1895 годах постоянным читателем Публичной Библиотеки был В.И. Ленин, о чём свидетельствует мемориальная доска на северном фасаде, выходящем на Невский проспект.
Архитектура
Ансамбль Публичной библиотеки объединяет работу нескольких поколений архитекторов. Возведённый архитектором Егором Тимофеевичем Соколовым корпус был органично вписан в общую композицию ансамбля созданную Карлом Росси. Росси сохранил членение по горизонтали, полуциркульные и прямоугольные окна, им были использованы тот же ордер и основные декоративные элементы. В фасад корпуса Соколова Карл Росси внёс отдельные изменения, но основной объем был сохранён. Таким образом удалось добиться архитектурного единства обоих строений.
Корпус Росси обладает выразительным архитектурным обликом. Обширную лоджию украшенную восемнадцатью ионическими колоннами фланкируют спокойные ризалиты. В пролётах между колоннами, в уровне второго этажа, возвышаются статуи ученых и поэтов древности — Геродота, Цицерона, Тацита, Виргилия, Демосфена, Гиппократа, Еврипида, Евклида, Платона и Гомера. Авторами статуй были скульпторы С.С. Пименовым, В.И. Демут-Малиновский, С.И. Гальберг, Н.А. Токарев и М.Г. Крылов.
Венчает здание статуя античной богини мудрости Минервы, созданная скульптором В.И. Демут-Малиновским.
Императрицу Екатерину Великую часто прямо или косвенно отождествляли с мифологическими образами: Минервой – богиней Мудрости и Силы и Фемидой – богиней Правосудия и Справедливости. Имя Минервы сочетало в себе качества не только мудрой покровительницы наук и художеств, но и воительницы, не уступающей в доблести Марсу.
В уровне капителей, чередуясь с окнами, расположены декоративные барельефы также выполненные В.И. Демут-Малиновским. На аттике размещаются барельефы: Гений, выполненный в 1831 году скульптором И. Леппе[1] и Венок с книгой, созданный скульптором Я.И. Солуяновым в 1848 году[1].