Дворец возведен по проекту архитектора Андрея Ивановича Штакеншнейдера в 1839-1844 годах для молодой супружеской четы: дочери Николая I Марии Николаевны и её мужа герцога Максимилиана Лейхтенбергского. От имени великой княгини дворец и получил свое название. Здание решено в стиле позднего классицизма, с архитектурными элементами Итальянского Возрождения: аркада главного входа, несущая балкон. В 1907–1908 годах архитекторы Леонтий Николаевич Бенуа и Мариан Марианович Перетяткович создали Большой Зал дворца, который сегодня служит местом заседаний Законодательного Собрания Петербурга. Дворец стал свидетелем многих исторических событий, вместе с Зимним и Таврическим это один из трех «политических» дворцов Петербурга, центр событий 1917 и 1991 года.
Дворец строился в качестве подарка к свадьбе дочери от императора Николая I. В указании о разработке проекта здания рекомендовалось применять самые современные на тот момент времени технологии производства и материалы для постройки. Вначале проектирование дворца хотели поручить Карлу Ивановичу Росси (1775—1849), но в итоге строительством занялся Андрей Иванович Штакеншнейдер (1802—1865). При возведение Мариинского дворца в перекрытиях широко использовались металлические балки и в целом его постройка стала важным звеном в развитии русской строительной техники.
В 1845 году дворец стал официальной резиденцией князей Лейхтенбергских в Санкт-Петербурге и был назван в честь дочери Николая I — великой княжны Марии Николаевны.
В 1884 году Мариинский дворец был выкуплен в казну за 3 000 000 рублей с рассрочкой на тридцать лет, c 1885 года в нём размещался Государственный совет Российской империи и Комитет министров Российской империи (с 1905 года, Совет министров Российской империи).
Именно в Мариинском дворце был написал знаменитый групповой портрет Ильи Ефимовича Репина «Торжественное заседание Государственного совета 7 мая 1901 года в день столетнего юбилея со дня его учреждения».
В апреле 1902 года в вестибюле дворца террористом был смертельно ранен министр внутренних дел Дмитрий Сергеевич Сипягин (1853—1902).
После Февральской революции 1917 года Мариинский дворец заняло Временное правительство России, проработавшее здесь до июня. С 7 августа в нём начала работать Всероссийская комиссия по выборам в Учредительное собрание. После октября 1917 года Мариинский дворец перешёл в ведение Народного комиссариата имуществ и Высшего совета народного хозяйства.
После переезда в 1918 году правительства в Москву в Мариинском дворце разместились казармы Красной Армии. Позже его занимали различные учреждения, а в 1928—1929 годах акционерное общество «Советский турист» устроило в нём общежитие на 1000 коек.
Осенью 1929 года в Мариинском дворце открылось ленинградское отделение Промакадемии Высшего совета народного хозяйства Советского союза. Здесь находились общежитие академии, аудитории, комнаты персонала и кинотеатр. В 1940 году аудитории и общежитие перешли Высшим курсам при ЦК ВКП(б).
После окончания Великой Отечественной войны во дворце, с 1945—1991 годы, размещался Ленсовет.
19-22 августа 1991 года, во время Августовского путча, дворец стал центром сопротивления ГКЧП в Ленинграде, вокруг него были возведены баррикады.
В 1991—1993 года это место заседания Петросовета. В декабре 1993 года Петросовет был распущен в связи с принятием новой Конституции.
С 1994 года Мариинский дворец становится местом заседаний городского парламента — Законодательного собрания (ЗАКС) Санкт-Петербурга.
Архитектура
Мариинский дворец решён в стиле позднего классицизма, в отделке фасадов также применены архитектурные элементы Итальянского Возрождения: аркада главного входа, несущая балкон. Первый этаж рустован, а два верхних этажа объединены колоннами и пилястрами коринфского ордера. Здание дворца ассиметрично: правое крыло длиной в 22 метра не только в два раза короче левого крыла (длина которого составляет 52 метра), но и расположено к главному фасаду под тупым углом.
В интерьерах привлекает внимание отделка парадной лестницы, вестибюля, приемного зала (декорированного пилястрами из темно-малинового мрамора). Наиболее богато украшенные парадные залы образуют анфиладу, развивающуюся вдоль оси здания. На втором этаже размещается Квадратный зал, Парадная Приемная герцога Лейхтенбергского, зал Ротонда (к ней примыкает Квадратный зал). Раньше эта анфилада замыкалась Зимним садом. На месте которого, в 1907–1908 годах, по проекту архитекторов Леонтия Николаевича Бенуа и Мариана Мариановича Перетятковича был построен Большой Зал.