Монумент, воздвигнутый по желанию Екатерины II, является фактически первым памятником не только в Петербурге, но и во всей России. Его открытие состоялось 7 августа (18 августа) 1782 года. Название «Медный всадник» памятник получил благодаря знаменитой одноимённой поэме А. С. Пушкина, но выполнен он из бронзы. Создатель памятника — французский скульптор Этьен Фальконе (1716—1791) изобразил Петра как «великого полководца, героя, законодателя и цивилизатора».
Выбрать на роль скульптора памятника Петру Первому Этьена Мориса Фальконе (Etienne Maurice Falconet) посоветовал императрице Екатерине II французский писатель и философ-просветитель Дени Дидро. Эскиз будущего монумента Петру из воска Фальконе сделал находясь еще в Париже, а после его приезда в Россию, в 1766 году, началась работа над гипсовой моделью в натуральную величину. При работе над памятником скульптор находился под давлением Екатерина II и был этим недоволен.
Вот как он писал об этом И. И. Бецкому: «Вы могли ли себе представить, чтобы избранный для создания настолько значительного памятника скульптор не имел бы способности думать, чтобы движениями рук его управляла не его собственная, а чужая голова?». Разногласия возникали и по поводу одежды Петра I, в своём письме к Дидро Фальконе писал: «Вы знаете, я не стану одевать его по-римски, так же как и не стал бы одевать в русские одежды Юлия Цезаря или Сципиона».
Работы над памятником велись на участке, где находился бывший временный Зимний дворец императрицы Елизаветы Петровны. Прохожие наблюдали в 1769 году, как офицер гвардии, взлетая на деревянный помост на лошади, ставил ее на дыбы. Это продолжалось ежедневно по нескольку часов. Фальконе, сидевший у окна перед помостом, внимательно и точно делал наброски увиденного.
Для натуры скульптор избрал русскую «орловскую» породу, а коней – скакунов Каприза и Бриллианта – взяли из императорских конюшен.
Голову фигуры Медного всадника вылепила Мари-Анн Колло, ученица Фальконе. Скульптор собственноручно трижды приступал к этой работе, но Екатерина II каждый раз советовал исправить модель. Мари предложила свой эскиз, и императрица приняла его.
Девушку за ее работу приняли в ряды членов Российской Академии художеств, а императрица Екатерина II назначила Колло пожизненную пенсию в десять тысяч ливров.
Змею, которая находится под ногой коня, создал русский скульптор Ф. Г. Гордеев.
Гипсовую модель памятника императору в натуральную величину подготавливали в течение двенадцати лет. К 1778 году модель была готова, и ее открыли в мастерской на углу Большой Морской улицы и Кирпичного переулка для всеобщего обозрения.
В обществе сложились разные мнения относительно памятника. Обер-прокурор Синода решительно не принял проект. Дидро оказался доволен увиденным. Императрица Екатерина II проявила равнодушие к представленной модели памятника, она была недовольна самодеятельностью Фальконе при выборе облика монумента.
В течение длительного периода времени никто не хотел приступать к отливке статуи. Местные умельцы боялись размеров статуи и сложность работы, а иностранные мастера запрашивали необоснованно большую сумму. Скульптор рассчитал, что передние стенки скульптуры следует сделать очень тонкими, около 1 см, для сохранения равновесия памятника. От такой тонкой работы отказался литейщик из Франции, которого пригласили специально для выполнения этой работы. Называя Фальконе сумасшедшим, литейщик утверждал, что нет во всем мире подобного примера отливки, и она не удастся и по настоянию Фельтена, был уволен. С этого момента все подготовительные работы к отливке осуществлял сам Фальконе.
Первая отливка скульптуры состоялась летом 1775 года. Отделку бронзы после отливки (которую делал пушечник Емельян Хайлов) Фальконе выполнял сам. В 1777 году были выполнены верхние части скульптуры, не получившиеся при первой отливке. В 1778 году, до установки монумента, Э. М. Фальконе покинул Россию. Работы по завершению памятника были поручены Ю. М. Фельтену.
Из России Фальконе уехал в Голландию, а в 1781 вернулся во Францию. Скульптор скончался в Париже в 1791 году (в возрасте 75 лет). Последние годы жизни, разбитый параличом, он не мог работать.
Памятник Петру Первому был торжественно открыт 7 августа (18 августа) 1782 года, его открытие было приурочено к двадцатилетию царствования Екатерины II. На открытие монумента Фальконе приглашён не был.
В условном одеянии, на вздыбленной лошади, Пётр изображается Фальконе как законодатель и цивилизатор.
Вот что писал по этому поводу сам Фальконе: «Монумент мой будет прост… Я ограничусь только статуей этого героя, которого я не трактую ни как великого полководца, ни как победителя, хотя он, конечно, был и тем и другим. Гораздо выше личность созидателя-законодателя…».
Петра изображён в подчёркнуто динамическом состоянии, одет в простую и легкую одежду, которая, по словам скульптора, принадлежит «всем нациям, всем мужам и всем векам; одним словом, это героическое одеяние». Богатое седло он заменил медвежьей шкурой, которая символизирует нацию, цивилизованную государем.
Постамент в виде громадной скалы — символ преодоленных Петром I трудностей, а введённая в композицию змея представляет собой остроумную находку в решении задачи по обеспечению статической устойчивости монумента. Её появление под ногами вздыбленного коня достаточно убедительно объясняется тем, что она изображает «враждебные силы». И только венок из лавра, венчающий голову, да меч, висящий у пояса, указывают на роль Петра как полководца-победителя.
Выбитая на пьедестале лаконичная надпись «Petro primo Catharina secunda» («Петру Первому Екатерина Вторая») сделана по предложению Фальконе с незначительной редакцией самой Екатерины, изначально надпись выглядела как «Петру Первому от Екатерины Второй».