Зимний дворец — главный императорский дворец России и один из выдающихся дворцов мира. Дворец возведён в 1754–1762 годах по заказу императрицы Елизаветы Петровны. Автором его проекта был итальянский архитектор Бартоломео Франческо Растрелли. Это пятый по счету Зимний дворец (за период 1712–1762 годов было построено пять Зимних дворцов). После пожара 1837 года, когда полностью выгорели второй и третий этажи дворца, фасады и парадные залы были восстановлены под руководством архитектора Василия Петровича Стасова, при этом некоторые интерьеры создал архитектор Александр Павлович Брюллов. Ныне во дворце размещается Государственный Музей Эрмитаж — один из крупнейших музеев мира.
Первый Зимний дворец
Первый Зимний дворец был выстроен в 1712 году. Это были каменные Свадебные палаты Петра I (ставшие подарком губернатора Санкт–Петербурга Александра Даниловича Меньшикова к свадьбе Петра I и Екатерины Алексеевны).
Каменный дворец был выстроен на месте «Зимнего дома», возведенного в 1708 году на принадлежавшем Петру Великому участке между Невой и Миллионной улицей. «Зимний дом» представлял собой небольшой деревянный двухэтажный дом с высоким крыльцом и черепичной крышей.
Второй Зимний дворец
Второй Зимний дворец (Новые зимние набережные палаты Петра Первого) был возведен на месте современного Эрмитажного театра, на углу Невы и Зимней канавки, в 1716–1719 годах. Начинал строить дворец архитектор Георг Маттарнови, который внезапно скончался 2 ноября 1719 года, когда был сооружен фундамент будущего дворца. Работы продолжил и завершил архитектор Николай Гербель. К осени 1723 года новая часть дворца была готова. В 1725 году в этом дворце скончался Пётр.
Третий Зимний дворец
Позднее императрица Анна Иоанновна посчитала Зимний дворец слишком маленьким и в 1731 году поручила его перестройку русскому архитектору итальянского происхождения Франческо Бартоломео Растрелли.
Франческо Бартоломео Растрелли (1700—1771) — сын итальянского скульптора Бартоломео Карло Растрелли (1675—1744), работавшего с 1716 года по контракту в России (автор конного монумента Петру I, установленного ныне у Михайловского замка). Первоначальное профессиональное образование Франческо Растрелли получил под руководством своего отца. Во второй половине 1720–х годов несколько раз выезжал на обучение в Европу. Наиболее ранняя задокументированная работа Франческо — каменный трёхэтажный дворец Дмитрия Константиновича Кантемира вблизи Потешного поля (ныне Марсово поле) в Петербурге (1721—1727).
В 1735 году строительство дворца было завершено, так появился третий Зимний дворец — четырёхэтажное здание включавшее в себя около 70 парадных залов, более 100 спален, галерею, театр, большую капеллу, множество лестниц, служебные и караульные помещения, а также комнаты дворцовой канцелярии. Впоследствии дворец неоднократно перестраивался.
Четвертый Зимний дворец (деревянный)
Четвертым Зимним дворцом стал временный, деревянный дворец, который возвели по проекту Растрелли в 1755 году на углу Невского проспекта и набережной реки Мойки. В 1762 году здание было разобрано.
Современный Зимний дворец (пятый)
Существующее здание Зимнего дворца стало пятым. Дворец был построен на месте разобранного третьего, в 1754—1762 годах, по проекту Б.Ф. Растрелли в стиле пышного елизаветинского барокко с элементами французского рококо в интерьерах.

Зимний дворец в лучах заходящего солнца
Вид со Стрелки Васильевского острова.
Императрица Елизавета Петровна не дожила до окончания строительства Зимнего дворца, принимал работу 6 апреля 1762 года Пётр III. К этому времени была закончена отделка фасадов, но многие внутренние помещения ещё не были готовы. Летом 1762 года Петра III свергли с престола. Завершен дворец был уже при Екатерине II.

Вид на Зимний дворец и Дворцовую набережную с Дворцового моста
Вид с юго-запада.
С момента окончания строительства в 1762 году по 1904 год дворец использовался в качестве официальной зимней резиденции российских императоров.
В 1904 году Николай II перенёс постоянную резиденцию в Александровский дворец (Царское Село).
Пожар в Зимнем дворце
17 декабря (по старому стилю) 1837 года императорский Зимний дворец охватил пожар. В это время император Николай I вместе с супругой Александрой Фёдоровной находились в театре на балете. Прибыв на место пожара, Николай Павлович прежде всего приказал эвакуировать царских детей, а также государственные драгоценности и регалии. После этого принялись за вынос наиболее ценного имущества. К 6 часам утра огонь распространился на весь дворец.
По свидетельству очевидцев, в первую ночь пожара огненное зарево было настолько велико, что его видели более, чем за 50 км от Петербурга.
Полностью ликвидировать пожар удалось только через три дня. В результате полностью выгорели второй и третий этажи Зимнего дворца, в том числе интерьеры Растрелли, Кваренги, Монферрана, Росси и других знаменитых художников–оформителей. В огне погибли многочисленные произведения искусства и быта, рукописи и хроники.
Восстановление после пожара 1837 года
После пожара 1837 года фасады и парадные залы были восстановлены под руководством архитектора Василия Петровича Стасова. При этом применялись новые металлические конструкции позволившие перекрыть значительные пролёты залов и выполнить крышные конструкции из несгораемых материалов. Художественным убранством жилой половины дворца занимался также архитектор Александр Павлович Брюллов, спроектировавший новые жилые апартаменты в западной части дворца.
Восстановительные работы продолжались более двух лет. Императорская семья вернулась в Зимний дворец только поздней осенью 1839 года.
Зимний дворец в 20 веке
С октября 1915 года до ноября 1917 года в Зимнем дворце работал госпиталь имени царевича Алексея Николаевича.
С июля по ноябрь 1917 года во дворце размещалось Временное правительство.
Во время Великой Октябрьской социалистической революции, в ночь с 25 на 26 октября (7–8 ноября) 1917 года, революционные солдаты и матросы окружили дворец, который охраняли гарнизон юнкеров и женский батальон. Северо–западный ризалит дворца был обстрелян картечью из орудий Петропавловской крепости. В 02 часа 04 минуты ночи 26 октября (8 ноября) восставшие штурмом взяли дворец, Временное правительство было арестовано.
В январе 1920 года во дворце был открыт Государственный музей революции, разделявший здание с Государственным Эрмитажем вплоть до 1941 года.
В настоящее время в Зимнем дворце размещается основная экспозиция Государственного Эрмитажа.

Дворцовая набережная. Зимний дворец (справа).
Вид с северо-запада, со Стрелки Васильевского острова.
Архитектура
Здание Зимнего дворца решено в виде каре с внутренним двором, его фасады обращены к Неве, Адмиралтейству и Дворцовой площади. В дворце более 1000 комнат, его общая площадь составляет около 60000 квадратных метров.
Ко времени постройки дворец стал самым высоким жилым здание в Санкт–Петербурге. Его высота составляет 23,5 метра.
В 1844 году Николаем I был издан указ, которым устанавливалась максимальная высота строящихся в Санкт–Петербурге жилых частных зданий — 11 саженей (23,47 м). Таким образом, жилые частные здания не могли превосходить по высоте Зимний дворец, прямо в указе не упоминаемый.
Размеры здания, различные решения фасадов – выступы крупных ризалитов, акцентировка ступенчатых углов, меняющийся ритм колонн, формируют впечатление мощи, торжественности и великолепия и подчеркивают парадное назначение здания.
Зимний дворец, Малый Эрмитаж, Старый (Большой) Эрмитаж вместе с Новым Эрмитажем и Эрмитажный театр соединены по второму этажу крытыми переходами на арках образуя единый комплекс зданий.

Дворцовая набережная. Эрмитажный театр, Большой (Старый) Эрмитаж, Малый Эрмитаж и Зимний дворец.
Вид со Стрелки Васильевского острова. Вид с северо-запада.
Интереьер
Помещения дворца расположены анфиладами. Интерьеры неоднократно перестраивались: анфилады вдоль Невы и Тронный (Георгиевский) зал в 1780–1790–е годах архитекторами Дж. Кваренги, И.Е. Старовым; Галерея Отечественной войны 1812 года в 1826 году архитектором К.И. Росси.

Зимний Дворец. Зимняя Нева.
Вид со Стрелки Васильевского острова.
Зимний дворец и Дворцовая площадь образуют один из красивейших и известных в мире архитектурных ансамблей.